Un deseo mortal: emplean feromonas como posible alternativa a los pesticidas

Los insectos solían liberar compuestos químicos para atracción y apareamiento con individuos de su especie. Un reciente estudio ha implementado un nuevo enfoque para producir estas señales de forma más eficiente, utilizando este ‘lenguaje secreto’ para confundir y capturar plagas.

Las feromonas son herramientas sostenibles en el control agrícola de plagas. / iStock

Investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) han desarrollado un método que permita obtener feromonas de manera sencilla, económica y escalable. Este sistema industrialmente viable reduce en un 60% los costos de producción, simplifica el proceso químico y puede generar hasta un kilo de feromonas, superando los miligramos o gramos típicamente producidos en experimentos de laboratorio.

Los resultados, publicados en Nature, destacan este nuevo método como una alternativa ecológica a los pesticidas convencionales. En agricultura, se busca interferir con el ‘lenguaje secreto’ de los insectos para confundirlos, atraerlos o atraparlos.

Este enfoque sostenible busca reducir o eliminar el uso de pesticidas tradicionales en la gestión de plagas agrícolas. No obstante, hasta ahora el proceso químico habitual para producir feromonas era complejo y presentaba varias etapas, resultados inestables y requiere reactivos costosos y contaminantes.

El nuevo sistema resuelve estos problemas mediante una simplificación del procedimiento a un solo paso. Inicia con los alquinos, moléculas muy reactivas formadas por átomos de carbono que actúan como bloques de construcción para crear compuestos más complejos.

Los alquinos desempeñan el papel de ‘bloques de construcción’ en el proceso químico y son cruciales para la elaboración de medicamentos, perfumes y productos agrícolas como las feromonas. Sin embargo, los alquenos pueden adoptar dos formas: cis (Z) y trans (E). Solo la forma trans (E) es necesaria para producir feromonas.

La obtención selectiva de alquenos trans (E) ha sido un desafío tradicional. El método tradicional emplea catalizadores que requieren varias etapas, incluyendo el uso del plomo, un metal tóxico. Otra técnica, conocida como reducción de Birch, transforma los alquinos en alquenos trans a través de una operación compleja y costosa.

El equipo ha simplificado todo este proceso en un solo paso gracias a la utilización del paladio como catalizador. Esta metálica acelera y dirige la reacción hacia el resultado deseado sin necesidad de ligandos, moléculas que normalmente modifican la reactividad del metal.

Además, no se requieren catalizadores complejos, lo que simplifica el proceso frente a los métodos tradicionales. “Nuestra metodología reduce significativamente los costes de producción y es compatible con alternativas como la electrocatálisis”, afirma Antonio Leyva, investigador del CSIC.

El trabajo ha demostrado ser aplicable a la producción de compuestos industriales al lograr un rendimiento del 94% en el kilogramo de feromonas producidas. Esto demuestra su potencial tecnológico como alternativa ecológica a los pesticidas convencionales.