La revolución tecnológica en el reciclaje textil

La transformación tecnológica del sector textil constituye un proceso complejo que abarca la automatización de tareas, la incorporación de tecnologías disruptivas y el desarrollo de nuevas cadenas de valor circulares orientadas a una moda más sostenible.

Aunque la transición hacia una moda más sostenible no se producirá de manera inmediata, la legislación europea está actuando como motor de cambio al impulsar este proceso y establecer un marco regulatorio que lo favorece.

El sector textil se encuentra en un nuevo momento de transformación, previo a una revolución tecnológica que, en esta ocasión, estará impulsada por la necesidad de avanzar hacia modelos más sostenibles. La creciente presión normativa, que pone el foco en todo el ciclo de vida de las prendas, está acelerando la adopción de tecnologías capaces de facilitar modelos de producción y consumo más responsables.

En este contexto, y con el objetivo de reducir los residuos textiles y su impacto ambiental, se están promoviendo modelos circulares que priorizan la reutilización y el reciclaje. De este modo, se busca minimizar la producción de nuevas prendas y limitar la generación y gestión de desechos.

Hasta ahora, en el ámbito de la preparación para el reciclaje se ha trabajado principalmente con volúmenes reducidos y con más voluntad que capacidad real. No obstante, es importante reconocer el valioso punto de partida existente, con organizaciones y empresas que llevan años ofreciendo este tipo de servicios. En la actualidad, estas entidades se encuentran ante una disyuntiva: apostar por su industrialización para liderar esta transformación o esperar a que el volumen de residuos recogidos selectivamente crezca lo suficiente como para hacer inevitable el salto hacia procesos industriales más eficientes, apoyados en nuevas tecnologías y capacidades.

A esta situación se suma la dificultad de atraer inversiones tradicionales en el sector del reciclaje textil, caracterizado por márgenes y precios reducidos. Aunque la incorporación de tecnologías innovadoras resulta clave para avanzar en sostenibilidad, en muchos casos su implementación carece de una justificación económica inmediata, lo que frena su adopción.

Para identificar las tecnologías capaces de generar un impacto significativo en la preparación y reciclaje de residuos textiles en España, es necesario adoptar una perspectiva abierta. No solo debemos ser capaces de pensar “fuera de la caja”, buscando soluciones tecnológicas que mejoren la eficiencia y la eficacia de los procesos actuales, sino también explorar otras “cajas”. Esto implica analizar cómo otros procesos, sectores o ámbitos han incorporado tecnologías innovadoras en situaciones comparables a las que se dan en la cadena de valor de la moda, el textil y el calzado.

Transformar el reciclaje textil en España exige, por tanto, una visión sistémica que vaya más allá de la aplicación aislada de tecnologías. Resulta fundamental estudiar cómo otros sectores han afrontado desafíos similares y valorar cómo integrar sus soluciones dentro de nuestra propia cadena de valor. Este enfoque integral permitirá avanzar hacia un modelo de reciclaje más eficiente y sostenible.

En este sentido, la gestión eficiente de los residuos textiles adquiere una importancia clave dentro del marco de la sostenibilidad y la economía circular, dos conceptos centrales en la nueva legislación europea que se aplicará con fuerza en la cadena de valor del sector. En particular, esta normativa establece objetivos más exigentes en materia de reutilización y reciclaje, lo que hace imprescindible incorporar tecnologías avanzadas que permitan gestionar el creciente volumen de residuos textiles y avanzar hacia una moda más sostenible.

Además de metodologías orientadas a optimizar los procesos productivos mediante la mejora de las competencias de la fuerza laboral, como, por ejemplo, los enfoques lean, consideramos que las tecnologías con mayor potencial para aplicarse de forma eficiente en los procesos de preparación para el reciclaje textil, y que podrían impulsar su industrialización aumentando tanto la eficiencia como la capacidad de procesamiento, pueden agruparse en los siguientes ámbitos:

La visión artificial: precisión y eficiencia en la identificación

La visión artificial se perfila como una de las tecnologías con mayor potencial para el reciclaje textil. Mediante el uso de cámaras y algoritmos avanzados, esta tecnología permite capturar y analizar imágenes de los materiales textiles para identificarlos de forma precisa y eficiente. Gracias a estos sistemas es posible reconocer distintos tipos de tejidos, colores y patrones, lo que posteriormente facilita la separación entre los materiales que pueden reciclarse y aquellos que no.

Ejemplo: En una planta de reciclaje, se puede implementar un sistema de visión artificial que utilizando cámaras de alta resolución pueda identificar textiles de forma mucho más eficiente. Estos sistemas llegan a mejorar la precisión de la clasificación en un 30 %, reduciendo significativamente el desperdicio y mejorando la eficiencia del proceso. La visión hiperespectral, que combina la visión artificial con la espectroscopía de infrarrojo cercano (NIR), se puede utilizar para identificar la composición química de las fibras textiles, permitiendo una clasificación más precisa basada en la composición del material.

Automatización inteligente mediante robótica avanzada

La robótica avanzada representa otra de las tecnologías con mayor potencial para transformar el reciclaje textil en España y contribuir al avance hacia una moda más sostenible. La incorporación de brazos robotizados, combinados con sistemas de visión artificial y aprendizaje automático, permite automatizar tareas repetitivas y exigentes, como la selección y clasificación de textiles, alcanzando niveles de precisión y velocidad superiores a los del trabajo manual.

Ejemplo: Adoptar brazos robotizados, desplazadores automáticos u otros elementos que, combinados con la clasificación avanzada, nos permiten automatizar la clasificación de residuos textiles, mejorando las ratios de clasificación y los volúmenes gestionables. Estos robots utilizan cámaras y algoritmos de visión artificial para identificar y separar diferentes tipos de tejidos, eliminando materiales no deseados como botones y cremalleras que pueden interferir con el proceso de reciclaje. La implementación de estos robots puede permitir reducir los costes operativos en un 25 % y aumentar la eficiencia de la clasificación en un 40 %.

Sensorización y monitorización inteligente para decisiones más eficientes

La sensorización avanzada resulta clave para la captación de datos en tiempo real. Sensores ópticos, infrarrojos o basados en espectroscopía permiten identificar los materiales y la composición de los textiles, lo que facilita su clasificación y posterior procesamiento. Además, estas tecnologías proporcionan una visión más completa del residuo textil en su conjunto.

La integración de plataformas de datos que recojan toda esta información obtenida de forma automatizada y permitan analizarla es fundamental para garantizar una operación eficiente, así como para el seguimiento y la mejora continua de los procesos de reciclaje textil. Estas plataformas recopilan y procesan los datos disponibles, generando información de valor que contribuye a optimizar la eficiencia y la sostenibilidad de los procesos.

Ejemplo: Una planta de reciclaje puede integrar sensores avanzados que proporcionen datos precisos y en tiempo real sobre la calidad y composición de los residuos textiles (composición, estructura de tejidos, gramajes, existencia de impropios, tanto % de cada uno de ellos, etc.). Estos sensores permiten suministrar la información necesaria a la plataforma de datos, que con algoritmos e incluso IA, permita entender y definir patrones complejos que hagan posible diseñar y ajustar los procesos de preparación y reciclaje, en función de la información recibida, mejorando la eficiencia y reduciendo el desperdicio. Hay ejemplos de otros sectores que están reportado una mejora del 20 % en la precisión de la clasificación y una reducción del 15 % en los residuos no reciclables.

Separación de materiales en textiles de composición mixta

Uno de los principales desafíos para avanzar en la circularidad de los materiales procedentes de prendas de vestir es lograr un mayor aprovechamiento de aquellos que forman parte de composiciones mixtas. Este tipo de combinaciones dificulta su reutilización directa en procesos de reciclaje textil de fibra a fibra, necesarios para obtener hilos de calidad que puedan emplearse en la fabricación de nuevas prendas. Por ello, resulta fundamental desarrollar e implementar procesos industrializados capaces de separar estos materiales y recuperar materias primas que puedan reincorporarse tanto al sector textil como a otros procesos de manufactura.

Ejemplo: Una planta para el reciclaje de material poli-cotón (tejido con composiciones de algodón y poliéster), cuenta con un proceso de disolución selectiva, con el que se separan tanto el algodón, cómo el poliéster en formato polímero, en material. Este proceso consigue recuperar porcentajes muy altos de poliéster con sus características primigenias y el algodón, que se recupera mediante precipitación de la disolución y que se utilizará en proceso fuera del sector textil.

Como conclusión y a modo de reflexión, podemos afirmar que la revolución tecnológica está transformando la industria del reciclaje textil al ofrecer soluciones innovadoras para afrontar el creciente desafío de los residuos textiles y avanzar hacia un modelo de moda más sostenible. Los procesos de preparación para el reciclaje se perfilan como una necesidad ineludible a corto y medio plazo y, sin la incorporación de tecnologías avanzadas como la visión artificial, la robótica avanzada, la sensorización o las plataformas de datos, será difícil responder a las exigencias de la legislación que se avecina.

Resulta imprescindible mejorar la eficiencia, la trazabilidad y, por supuesto, la sostenibilidad de todos los procesos que conforman esta “nueva” cadena de valor. Ante la presión de la nueva normativa europea y la creciente preocupación social por el medio ambiente, el sector textil español debe apostar por la adopción de estas tecnologías para cumplir los objetivos de sostenibilidad y avanzar hacia una economía circular en la que nuestro país pueda posicionarse como referente internacional.

La integración de estas soluciones tecnológicas no solo permitirá mejorar la trazabilidad, la eficiencia y la calidad de los procesos de reciclaje textil, sino que también favorecerá una mayor reutilización de materiales, reduciendo el desperdicio y aumentando la sostenibilidad del sistema. Si España apuesta con decisión por estas innovaciones, podrá situarse a la vanguardia de un modelo más responsable y sostenible en la gestión de los residuos textiles.

Sobre el autor: Hector Viniegra Bernal es ingeniero industrial y responsable de desarrollo de mercado y negocio para la circularidad en TECNALIA

Sobre TECNALIA: El mayor centro de investigación aplicada y desarrollo tecnológico de España, un referente en Europa y miembro de Basque Research and Technology Alliance (BRTA).

Basque Research & Technology Alliance (BRTA) es una alianza que se anticipa a los retos socioeconómicos futuros globales y de Euskadi y que responde a los mismos mediante la investigación y el desarrollo tecnológico, proyectándose internacionalmente. Los centros de BRTA colaboran en la generación de conocimiento y su transferencia a la sociedad e industria vascas para que sean más innovadoras y competitivas. BRTA es una alianza de 17 centros tecnológicos y centros de investigación cooperativa y cuenta con el apoyo del Gobierno Vasco, SPRI y las Diputaciones Forales de Araba, Bizkaia y Gipuzkoa.